亚瑟·柯南·道尔于1859年5月22日出生于苏格兰的爱丁堡,是家里十个孩子中的第三个。他以创造出夏洛克·福尔摩斯这个人物形象而闻名于世。
道尔在1876年至1881年在爱丁堡大学学医期间开始写短篇故事。完成大学学业后,他在一艘去往非洲西海岸的船上做一名外科医生。接下来,他于1885年获得了博士学位,专业是脊髓痨防治。同年,道尔与路易莎·霍金斯结婚,婚后他们有两个孩子。路易莎于1906年死于肺结核。1907年,道尔与珍·莱克伊结婚,他们生育了三个孩子。珍于1940年去世。
1880年前后,道尔在准备开业行医的同时再一次开始写作。他的第一部重要作品是《血字的研究》,于1887年出版,大获成功,这是他创造夏洛克·福尔摩斯这个人物形象的开山之作。1891年,道尔研究眼科学并且开了一家新的诊所,但没有一个病人到他的诊所看病。好在福尔摩斯的形象大受公众欢迎,道尔才得以维持生计。但是,随着写作生涯的展开,他渐渐憎恶起他笔下的福尔摩斯来,因为这个人物形象的存在妨碍了他认为的“更为重要的”作品的创作,于是他在1893年“结果了”福尔摩斯:在《最后一案》中,这位侦探与他的老对手莫里亚蒂教授在莱辛巴赫瀑布一同坠崖而亡。这绝不是为了吸引公众的注意力而有意为之的噱头,道尔认为他和夏洛克·福尔摩斯先生的关系结束了。
公众对福尔摩斯“死亡”的反应非常强烈,震惊了道尔,反响之大让他不得不在1901年出版的《巴斯克维尔的猎犬》中把这位侦探召回以使广大公众得到安慰。最终,福尔摩斯出现在56篇短篇故事和四部长篇小说中,被广泛认为是世界上最为著名的小说人物形象。
在英国与南非布尔战争之后,道尔写了一本非常有影响的小册子,解释并为英国的立场和行为辩护,这本小册子被广泛地散布,并被翻译成外国文字。道尔后来认为这本小册子应该可以让他得以被授予爵士勋衔。他还写过全本的布尔战争史。道尔两次参加竞选想进入国会,但都没有成功。他在刚果改革运动中十分活跃,并且卷入两桩他认为审判不公的案件。最终,由于道尔的干预和他给予的财力支持,这两桩案子的嫌疑犯最后被证明是错判并且被免除了刑罚。
1906年,他的妻子路易莎去世,从那时开始,一系列的死亡,包括他的儿子、他的兄弟、他的两个姐夫,还有他的两个外甥相继离世,这让他非常悲痛。似乎就是这个原因,让道尔加入了20世纪初非常时髦和流行的“唯灵论”运动,这个运动对于想要了解超自然现象的一般公众极具吸引力。道尔创作的关于查林杰教授的小说《薄雾笼罩之地》就涉及了唯灵论,1921年他在《仙女来了》的文章中就使用了当时被认为是真实的柯亭立小镇精灵的照片。可是,多年以后最终得到确证,轰动一时的所谓柯亭立小镇精灵只不过是一场恶作剧。
道尔曾与哈里·胡迪尼建立了友谊。胡迪尼是一位反通灵术的斗士,经常拆穿以通灵为名义的骗局和欺诈行为,而道尔对通灵术信以为真,于是他们的友谊结束了。道尔确信胡迪尼本人拥有神奇的力量,而胡迪尼却始终无法让这位作家相信他的“魔力”只不过是让人产生错觉罢了。
道尔继续他的写作生涯,出版了各类作品,包括短篇故事、非虚构的散文作品。1930年他因为心脏病去世。他身前公开否认自己对基督教的信仰而声明自己是一位“唯灵论者”,死后所葬墓穴位于明斯泰德的教堂外一块不被视为神圣的地域,墓穴上只以一只十字架作为标记,没有任何题字。具有讽刺意味的是,多年以后,整个墓地扩大,道尔的坟墓成了神圣的公墓里的一员,原先的十字架上也加上了题字。
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