楚宣王三十年,秦国封商鞅于邬,将邬地改名为商,并南下侵占楚国的领土。同年,楚宣王去世,熊商继位,是为楚威王。
楚威王二年,秦孝公去世,其子秦惠文王继位,处死商鞅。楚威王三年,楚威王与韩昭侯、赵肃侯、蜀王都派使者前往秦国,向秦惠文王致贺,
楚威王六年,齐、魏在徐州会盟,齐威王与魏惠王互相承认对方的王位,并且约定攻打楚国。次年,齐国的田婴欺骗楚国。这两件事引起楚威王的极大愤怒。
楚威王七年,楚威王亲率大军伐齐,在徐州大败申缚所率的齐军,并要求齐国必须驱逐田婴。田婴害怕,派张丑欺骗楚威王说:“大王之所以能在徐州取胜,是因为齐国没起用田盼。田盼对齐国有功,老百姓都拥护他。田婴不喜欢田盼而任用申缚。申缚这个人,大臣不亲附他,百姓不为他效力,所以大王就能战胜齐国。现在大王要齐国驱逐田婴,田婴被驱逐后,田盼必然要被起用。齐国再整顿士卒来与君王交战,一定对君王不利。”楚威王因此不再要求驱逐田婴
楚威王曾向沈尹华学习典籍文献,昭厘很忌恨这件事。楚威王喜好法制,有个帮助制定法令的中谢官替昭厘对威王说:“国人都说,大王是沈尹华的弟子。”威王很不高兴,就疏远了沈尹华。
后来楚威王问莫敖子华,说:“从先君文王直到我这一辈,真的有不贪求爵位不贪求俸禄,而忧虑国家安危的大臣吗?”莫敖子华回答说:“这个问题不是我所能回答的。”楚威王说:“如果不向你请教的话,就更无从知道了。”莫敖子华回答说:“君王您问的是哪一类的大臣呢?有廉洁奉公,安于贫困,而忧虑国家安危的;有为了提升他的爵位,增加他的俸禄,而忧虑国家安危的;有不怕断头剖腹,视死如归,不顾个人安危,而忧虑国家安危的;有劳其筋骨,苦其心志,而忧虑国家安危的;也有既不贪求爵位,也不贪求俸禄,而忧虑国家安危的。”楚威王说:“你所说的这几类人,说的都是谁呢?
莫敖子华回答说:“过去有个令尹子文,他上朝的时候身穿简朴的黑丝绸衣服,在家的时候,身穿简朴的鹿皮衣。天还没有亮他就起来等在了朝堂上,太阳落山了才回家去吃饭。吃完早饭而顾不上晚饭,连一个月的粮食都没有储存。所以,我说的那个廉洁奉公,安于贫困,而忧虑国家安危的,就是令尹子文。
过去楚国有个叶公子高,其貌不扬,但有柱国之才;平定了白公胜之乱,使楚国得以安定,发扬了先君的遗德,影响到方城之外,四境诸侯都不敢来犯,使楚国的威名在诸侯中没有受到损害。在这个时候,诸侯都不敢出兵南侵,叶公子高的封地有六百畛的土地。所以,我说的那个为了提升他的爵位,增加他的俸禄,而忧虑国家安危的,就是叶公子高。”[41]
“过去吴、楚两国在柏举交战,双方对垒,士兵已经短兵相接。莫敖大心拉着驾车战士的手,望着他们说:‘唉!唉!楚国亡国的日子就要到了,我要深入吴军,你们如果能打倒一个敌人,助我一臂之力,我们楚国也许还能保存!’所以,我说的那个不怕断头,不怕剖腹,视死如归,不顾个人安危,而忧虑国家安危的,就是莫敖大心。
从前,柏举之战,吴军攻入楚都,申包胥秘密背着干粮出发,翻山越岭,走了七天,到了秦哀公的朝廷,日夜哭泣。一直经过七昼夜,才见到秦伯,请求秦伯援助楚国。秦伯说:‘我听说,万乘大国的君王,如果得罪了志士,国家就会危险,如今就是这样。’于是,秦伯派出战车千辆,兵士万人,让公子满和公子虎带领,出边关,向东挺进,与吴军战于浊水之上,大败吴军,又听说还在遂浦作战。所以,我说的那个劳其筋骨,苦其心志,而忧虑国家安危的就是申包胥。
柏举之战,蒙谷撇开吴军跑到楚都,说:‘如果有国君的儿子可以继位,楚国大概可以保存。’于是,他来到楚宫,背上楚国法律离次大典,乘船浮游于江上,逃到云、梦地区。后来昭王返回楚都,官员没有法律可以依靠,百姓混乱。蒙谷献出了离次大典,朝中官员便有法可依,因此百姓才得以治理。蒙谷立了这样的大功,相当于使楚国得以保全。于是,楚王封他为执圭,给他封地六百畛。蒙谷生气地说:‘我并不是一般贪图爵禄的大臣,我是忧虑国家安危的大臣;国家平安无事,我难道会去忧虑个人有无官做吗!’于是他隐居磨山之中,到现在仍然没有爵禄。所以,我说的那个既不追求爵位,也不追求俸禄,而忧虑国家安危的,就是蒙谷啊!”
楚威王叹息道:“这些都是古人,现在还有这样的人吗?
莫敖子华回答说:“从前,先君灵王喜欢细腰女子,楚国的人便少吃饭,使自己的腰都细起来,以致要扶着东西才能起立,虽然想吃东西,但总是忍着饿不吃,这样饿下去,就有死的危险,可是人们无所畏惧。我听说:‘国君喜好射箭,大臣也会去学习射箭。’大王您只是不喜好贤臣而已,如果真是喜好贤臣,上述这五种贤臣,都是可以被大王罗致来的。
楚威王十一年,楚威王与秦惠文王联合攻打魏国,在陉山交战。期间,魏国提出割让上洛、贿赂秦国。于是张仪劝秦惠文王说:“您帮楚国攻打魏国,魏国就会屈服于楚国,对秦国不利。”秦惠文王听从了他的话,就背叛楚国,以皮氏卒万人、车百乘与魏,助魏攻楚。于是魏国大将公孙衍得以在南阳击败楚威王统领的楚军。战后,魏国又毁约不向秦国交付上洛。秦惠文王派人对楚威王说:“你不如对魏国说秦、楚将要复合。如果魏国畏而割地,你就对秦国有恩惠,寡人会感激楚国;如果魏国不割地,秦、楚就按原计划一起攻打魏国,一定能取得胜利。”楚威王听信了秦惠文王的话,宣称秦楚将要复合。于是,秦国就得到了魏国割让的河西之地。同年,楚威王去世,其子熊槐即位,是为楚怀王。
在楚威王时期,有许多云游在外自由散漫的高人大贤,有一次楚威王听说庄子在濮水边钓鱼,于是楚威王派二位大夫前来致相邀之意说:“愿意把国事托付于先生!”庄子手把钓竿,头也未回说:“我听说楚国有只神龟,已经死去三千年了。楚王将它的骨甲装在竹箱里,蒙上罩巾,珍藏在大庙明堂之上。对这只龟来说,它是愿意死后留下骨甲而显示尊贵呢?还是宁愿活着在泥里拖着尾巴爬行呢?”二大夫回答说:“宁愿活着在泥里拖着尾巴爬行。”庄子说:“你们请回吧!我将照旧拖着尾巴在泥里爬行。没办法,两人只能灰溜溜的回去向楚威王复命,
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