周尚拿出两封书简道:“旭儿,这是我写给周忠兄长以及瑜儿写给你周异叔父的书信,你周异叔父因得罪宦官,从洛阳令位置黜至中散大夫,已闲散在家久矣,今周忠兄长升迁,看看是否可以帮助你周异叔父寻求些门路。”周旭恭敬接过。
周瑜又叮嘱道:“旭弟,京都不同庐江,外戚宦官弄权,朝臣勾心斗角,仿佛一潭深不见底的浑水。自三公九卿以下皆择之依附,你此去须收敛锋芒,勿要轻言,当心惹祸上身!”
周旭点头称是。
中平六年三月望日,清晨。周旭收拾好行装,将青霜剑斜插马鞍旁,牵过玄夜,拱手与族人道别。
此次乃是私行,只有家族侍卫相随,与上次兴兵讨贼万众瞩目大相径庭,陆宁楠自然是要亲自相送的,小丫头打着代叔祖陆大人送别的旗号,与周旭并辔而行。这一双小儿女的心思谁不知道,那二十名侍卫与郡府小吏人等早就识趣的故意远远落在后面。
陆宁楠今日穿了一袭粉色大袖褰裙,因已及笄,从前的双丫髻总角已散开,乌黑的发丝于脑后盘起垂髻上插青簪,眉如远山含黛,眸似繁星闪耀,琼鼻挺秀,丹唇皓齿,更衬得少女明媚不可方物。
送至舒县外十里长亭,周旭看着眼前佳人道:“宁楠妹妹,回去吧,免得陆大人惦记。”陆宁楠应了一声,叮嘱道:“周旭,此去洛阳山高路远,匪患不绝,记得只走官道,万事小心!”又絮叨了一番夜寒添衣注意饮食之类,如同妇人送别丈夫一般,周旭听得又好笑又感动,当下二人惜别,陆宁楠自带从人回府不提。
周旭带二十名侍卫纵马疾驰,饥餐渴饮晓行夜宿,经安风津渡口出庐江郡,一路沿颖水北上,这一日到了汝南郡新蔡县境内。
当日黄巾军以汝南势力最大,战况最为激烈,而黄巾余党发端的葛坡,正处于新蔡县西北五十里,中平五年十一月,尚有下军校尉鲍鸿奉诏讨伐葛坡黄巾,黄巾余部直至今岁才销声匿迹。
眼见日色偏西,一名侍卫手指前方村庄道:“公子,戌正宵禁闭城,今日恐不及入新蔡,不如今夜在此歇宿?”见周旭无话,早有两名侍卫先去寻了村中一处大宅借宿。
周旭一行人刚下得马来,忽闻村西边沸反盈天一片喧闹之声,周旭方欲使人前去探问,早见十数名百姓仓皇跑来,口中呼喊“黄巾贼来了!”周旭扯住一名村民询问,原来此地常有小股黄巾余党作乱,不时劫掠村镇,贼寇一到,家家闭门阖户,虽不敢攻城略县,却也使得附近百姓苦不堪言。周旭问道:“老丈不必惊慌,黄巾贼人数多少?”这名五旬老者哆嗦着嘴唇说道:“有数十人呢!公子,快跑吧,这些贼寇心狠手辣,抢夺牲口粮食也就罢了,一言不合就动手杀人!”说罢转身就跑。
周旭不慌不忙,命人将马匹牵进院落,令侍卫们埋伏在左右两旁,众人皆拔剑在手,潜伏身形观察。不多时,见西边奔来一伙贼寇,约七八十人,皆黄巾裹头手持利刃,一路踹门砸户,肩扛手提大包小裹,显见收获颇丰。
待贼寇行至过半,周旭一声令下当先杀出,一剑劈倒一名贼人,二十名侍卫如虎入羊群般掩袭而至。黄巾贼骤然遇袭,措手不及间已被周旭等人砍倒近半,余者妄图反抗,可区区黄巾贼,哪里是久经训练的周氏私兵的对手?瞬间被周旭等人如砍瓜切菜般杀的尽绝,只余数人见势不妙转身便逃。
周旭方欲追击,只闻得“嗖”“嗖”几声,数支箭矢飞来,逃跑的黄巾贼皆中箭倒地,只剩一人楞在原地仓皇不敢稍动。周迅循声望去,只见一骑立于路旁,马上之人二十余岁,蜂腰猿臂,身长七尺有余,腰佩铁剑,正张弓搭箭对准最后一名贼寇。周旭见状忙喊道:“壮士箭下留人!”说罢立即跑上前去。
那人收了弓箭策马而来,周旭拱手为礼道:“壮士且请留个活口让在下问询!”那人笑道:“我知其乃黄巾贼,特意留一人不杀,以便探知敌情。”
周旭命人缚了那名贼寇,先与马上之人见礼道:“多谢壮士相助!在下庐江周旭,不知壮士尊姓大名?”
那人下马还礼答道:“在下东莱太史慈,字子义,乃郡中奏曹史,去洛阳求通上章,路过此地寻找歇宿之处,不想遇见黄巾贼劫掠,正欲出手救人,不想已被公子杀尽矣!”
周旭相让道:“此地不是讲话之所,在下已寻得住处,不妨请子义兄随我入内详谈。”太史慈慨然应允,众人进得房来,先审问那名贼人,得知有黄巾余党首领何曼,整合周围小股贼寇共计五千余众,四处劫掠粮草财物,准备于后日攻打新蔡县,这队黄巾贼正是奉命抢劫此处村庄。
太史慈急道:“可速将此事报与官府得知,使其早做准备,黄巾残暴,一旦攻下县城,恐百姓不得安宁!”
寥寥数语,周旭已得知眼前乃是一位仗义轻侠之人,遂起结交之心:“子义兄,此时已近戌初,恐赶之不及,不如今夜我等歇宿此处,谋划破敌之策,待明日一早赶往新蔡面见县令?”
太史慈建议道:“黄巾势大,县中谅无兵力可应敌,不如我乘夜飞马至平舆郡府求援,请汝南太守赵谦出兵相助?”
周旭摇头道:“我知赵谦此人,乃太尉赵戒之后,于治经著书颇有心得,兵事上却平平。中平元年黄巾起事,赵太守率军出击,于召陵县为贼所破,郡功曹封观、议生袁秘、主簿陈端、门下督范仲礼、贼曹刘伟德、主记史丁子嗣、记室史张仲然七人力战至死,独赵谦得以脱难,此后汝南黄巾余党不绝,皆赵谦怯贼畏战之故。且此去平舆百余里,纵使赵太守肯出兵相助,一来一回也须三五日,恐新蔡早已失守。”
太史慈皱眉道:“此事却如之奈何,难道坐视黄巾害民?”
周旭道:“子义兄且勿担忧,此前在下从庐江太守陆康大人破贼,略有心得,旭有一计,请子义兄为我谋划!”
说罢周旭先将征讨黄穰一战的经过简略述说一遍,又讲出自己的初步计划。
太史慈听罢大喜道:“公子真奇才也!如此说来,黄巾可破,新蔡无虞矣!”
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