原来蔡夫人的父亲是当朝太师蔡玄高,位极人臣的三公之一。
蔡太师大儒出身,门生满天下。慕容知府名叫德昌,便是蔡太师的得意门生之一,五年前成为新科探花,钦点翰林学士,如今又得到肥缺,外放沂州知府。
当今大齐皇朝的地方官,道、州、县三级官员为朝政所任命,就是“朝廷命官”。
道的地方长官,叫做道台。道下设州,大州又称为府,因此大州的地方长官叫做知府,小州的地方长官叫做知州。州下设县,县的地方长官叫做知县。
沂州是个下辖许多县治、人口众多的大州。慕容德昌一外放就成了知府,官居正五品。
知府权势不小,在任正好捞钱。俗话说:“三年清知府,十万雪花银。”——这个“清”字说的可是大大的反话。一个知府,倘若只凭官俸,十万两银子得几百年才能攒得下来,三年就攒十万两,可不明摆着是“贪”的意思么?
通常外放的新官,多由正七品知县、从七品主簿做起;即便是状元、榜眼出身的高才,也就是正六品知州、从六品功曹为多;慕容德昌却能一下子做到正五品的大州知府,还不是因为岳父蔡太师的关系?
蔡太师的门生也有状元、榜眼,为什么偏挑个探花来配爱女德音?只因蔡太师很相信风水命相,对慕容德昌道:“我女德音,命中该有个一字同名的丈夫,你名德昌,岂非天作之合?”遂把蔡德音嫁给慕容德昌了。
蔡太师家里有姬妾无数,生得十六个儿子,十九个女儿。前妻不受宠幸,无子无女,郁郁而卒。十小姐德音的生母虞氏,姿色既佳,又有心机,夺得继妻之位。虞夫人虽未生子,却生有四个女儿,个个生得粉雕玉琢,深受太师宠爱,取名雅音、德音、清音、馨音。这四个女儿长大之后个个都有倾城之姿,以至于世人将她们合称为“蔡氏四美”,把别的十五个女儿都忽略了。
蔡德音不仅美貌,而且见识独到。别的女子读书,不过是些妇德、诗词之书。她却博览群书,眼界开阔,心思活络,很早就想过,不甘于相夫教子度过一生,受三从四德约束规规矩矩活一辈子;一定要活出更多滋味来。
慕容德昌娶了蔡德音,欢喜得如同摘到了天上朗月、捞到了水中仙花,文章无心作了,书也无心读了,整天围着夫人转。蔡德音却正告夫君,不可懈怠,还应该更加用心精研学问,做个鸿儒,将来必须高居公卿,让自己做个诰命夫人,方才称心如意。为此,慕容德昌只好重新埋头于书山文海,以勤为径,以苦作舟。
蔡德音又请父亲做主,给夫君谋得了沂州知府的空缺,要夫君外放历练,同时多多发财,积下家业,将来可以买通门路,仕途亨通。其实也是为了她自己称心如意,到了外州天高地阔,更可我行我素。
不料这么一个好主意,差些儿聪明反被聪明误,害死了自己。新任慕容知府一行人还没到达州府,竟被胆大包天的强贼攻击,劫夺了家财家眷!连蔡夫人自己都陷在贼窝里!
还好蔡夫人运气不坏,反而因祸得福,不但性命无虞,还偷腥偷了个小壮士。之前只是想,还没机会做出来,这下子可不是无意之中便称心如意了?
蔡夫人称了心意,慕容知府可吓掉了魂。家财丢了还可以加倍搜刮回来,寻常家眷也罢了,只有夫人德音,万万丢不得!丢了夫人,太师怪罪,如何担当得起?
因此慕容知府逃命去后,惶惶不可终日,连夜收拾溃败的官军,硬着头皮,卷土重来,至关紧要就是要将夫人夺回。
若等他来夺回,夫人只怕已成了人肉包子、五香人肉干之类,一双玉足早已落了山贼大王的肚腹。还好,蔡夫人自己逃出来了。
慕容知府打发了护送夫人回来的行商人,恭请夫人上车坐好,既欣喜于夫人无虞,又免不得痛恨山贼劫了自己的家眷家财,指着黑熊山方向切齿骂道:“方今世上,刁民越发多了!撮尔山贼,猖狂若此!倘不剿灭,国将不国!”
当下慕容知府大声喝令,派人纠合州府官军,又派人往费县、平邑县等各县,调集人马协同荡灭山贼。
蔡夫人听见丈夫下令,从车里掀起帘子,招手道:“且慢!官人你来,奴家有话说。”
慕容知府忙将头探入车内,俯首帖耳道:“夫人有何见教?”
蔡夫人道:“山贼小寇,且莫管他。官人新上任,公事要紧。可先往州府安顿,准备得周周全全,再来荡灭山贼不迟。”
慕容知府愕然道:“可是,咱们家眷……”
蔡夫人搂住旁边的潘鹂儿,诈作伤感的神情,咬牙道:“都……没救了。你这时去,已来不及。所幸奴家和这丫头儿无事,已是不幸中的大幸。”
潘鹂儿被搂着,不禁脸色煞白,丝毫不觉夫人身子温暖,反觉一阵寒意。她先前听了小壮士所言,明知别的家眷还有救;夫人这话竟是劝阻官人莫去救,让她们死了了事!
潘鹂儿只是温顺羞怯,并不呆傻,一想之下就明白了,夫人为何不要小壮士搭救别的家眷,也不要知府赶紧营救她们?只因夫人与诸女被绑在案台上,光天化日之下被剥了鞋袜,给强贼评头品足……这等事情,传出去未免于夫人名声有碍,只怕败坏太师家风。更何况,夫人与自己被解下抬走,案台上的诸女如果醒着都会知道。抬走做什么,强贼可是叫得明明白白。如此,诸女若不死,夫人便难安!
潘鹂儿明白过来,禁不住瑟瑟发抖。突然又想到——夫人的事情,知道最多的,莫过于自己!一想到这里,更加恐惧。
蔡德音瞥了潘鹂儿一眼,转头对慕容德昌道:“你看这丫头儿虎口余生,也吓成这样。强贼委实残暴,我俩所见如同噩梦一般!官人快送我俩往州里安歇去。”
慕容德昌慌道:“下官领命!下官之罪!夫人恕罪,下官改日必为夫人报仇!”
蔡德音摇头,以教导的口吻对慕容德昌道:“官人要报仇,至切不可蛮干。如今讨虏将军耿可泰、黑煞真人云如海正率大军追剿反贼,离此不远。不如等他们战罢,请他们来州府款待。既可以结识人面,又可求他们顺道根除本州境内小寇,岂不是一举两得?由别人去做这事,胜了有你的功劳,败了无你的罪责;岂不好过你自己去做,万一再败,威风扫地,叫人耻笑,又免不得要担罪责?”
慕容知府听了夫人所教一番话,恍然大悟,连连点头道:“夫人说的是!夫人英明,下官愚钝,若不是夫人见教,下官怎能开窍?”于是收头回车外,大声呼叫,收回命令。
车中,蔡德音继续搂着潘鹂儿,闭目养神。
潘鹂儿内心惊惧,久久不得平息。夫人的身子柔软温暖,还带着沁人的香味;但她刚说的话却令人不寒而栗。尽管自己自小就做她的丫鬟,是她的心腹;但她若想要换一个心腹,还不容易?
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