一百公里勉强算是安全距离了,诺顿心想。现在罗摩成了一个巨大的黑色矩形,正好露出整个侧面,在太阳的照耀下闪闪发光。诺顿利用这个机会,让“奋进”号飞进阴影里,从而减轻飞船制冷系统的压力,还做了些没有及时进行的维护作业。罗摩具有保护作用的锥形阴影区随时都有可能消失,诺顿打算尽量把它利用起来。
罗摩仍然在转向,现在已经转过十五度左右,很可能还会有大的轨道调整。在联合行星,人们已经兴奋得近乎癫狂,但“奋进”号里对此却只有一丁点儿回应。飞船的船员们不论身体上还是情绪上都已经疲惫至极。离开北极基地后,除了基本的值班人员,每个人都睡了十二个小时。诺顿本人还遵从医生的命令,使用了电镇定手段。即便如此,他还是梦见自己在没头没尾的扶梯上攀爬。
回到船上的第二天,各方面差不多都恢复常态了,探索罗摩已经仿佛是另外一段人生。诺顿开始处理堆积起来的公务,并且制订未来的计划。可是他拒绝了那些采访要求,也不知他们怎么混进勘探局,甚至太空卫士的无线电通信线路的。水星一直没有消息,联合行星大会暂时休会,不过一个小时之后就会继续开会。
诺顿正在享受离开罗摩三十小时以来的第一个好觉,却被人粗鲁地摇醒了。他晕晕乎乎地咒骂着,睁开一只惺忪的睡眼看看卡尔·梅瑟——随即像所有优秀船长一样,一下子清醒过来。
“停转了?”
“是的,像块石头一样,一动不动。”
“去舰桥。”
整艘飞船都醒了,就连笨笨都知道有事情正在发生,并且发出焦躁的叫喊声,直到麦克安德鲁斯中士飞快地打着手语把它们都安抚下来。然而,诺顿一边坐进椅子,系好腰间的安全带,一边心想,这会不会又是一次假警报。
罗摩此刻跟他们距离太远,看起来像是个粗短的圆柱体,隔着罗摩的一条边能看见太阳边缘刺眼的光芒。诺顿操纵着“奋进”号,让它轻轻地躲回人造日食的阴影里,看见珍珠般璀璨的日冕重新出现在点点星光的背景之中。有一道巨大的日珥,至少有五十万公里高,爬升的距离太远太远了,上部的枝枝杈杈看起来就像是一株深红色的火树。
这么说来,我们就只好等着了。诺顿心想,要紧的是,不论要等多久,都不能感到无聊,要随时做好应对准备,还要保持所有设备运转良好,并做好记录……
这可真奇怪。恒星方位正在偏移,像是他启动了推进器,让飞船翻滚起来。可他什么控制键都没碰过,何况就算飞船真有什么动作,他也该马上就察觉到。
“头儿!”卡尔弗特从领航员的位置上着急地说道,“我们在翻滚——看看星星!可我这里没有收到任何设备读数!”
“速率陀螺仪运转状况?”
“十分正常——我这里的读数为零。可我们正以每秒钟好几度的速率打转!”
“这不可能!”
“可不是吗——可你自己看……”
如果所有仪表都失灵,人就只能依靠自己的眼睛了。诺顿一点儿都不怀疑,群星方位的确在缓缓转动——那是天狼星,正在划过飞船左舷的边缘。要么是宇宙——重新变成了哥白尼之前的样子——突然决定绕着“奋进”号打转,要么就是群星一动不动,是飞船正在转圈。
第二种解释似乎更有可能,可是这又涉及一些难以解释的矛盾之处。如果飞船真的在以这样的速率自转,他肯定能感受到——就像老话说的,屁股都知道。所有陀螺仪也不可能在彼此没有关联的情况下,在同一时间全部失灵。
那就只剩下一个解释了。“奋进”号上的每一个原子都被某种力攫住——只有强大的重力场能产生这样的效果。至少,在已知的力场里只有这一种……
突然,群星消失了。太阳那夺目的圆盘从罗摩的身后出现了,强烈的太阳光把群星赶出了天幕。
“你能读取雷达数据吗?多普勒效应数据怎样?”
诺顿已经做好雷达也失灵了的心理准备,可是他猜错了。
罗摩终于起程了,它正以0。015个重力加速度微微加速。诺顿心想,佩雷拉博士该高兴了;他之前判断最大加速度在0。02。而在罗摩苏醒的过程中,不知为何,“奋进”号像水面上漂浮的杂物一样被卷了进去,在不断加速的飞船后面一圈一圈地转个不停……
一小时又一小时过去了,加速过程一刻不停。随着速度不断增加,罗摩与“奋进”号的距离越拉越大。随着距离的增加,飞船的异常动作也渐渐停歇了,正常的惯性定律再次开始起效。刚才那一会儿,他们究竟是被何种能量所裹挟,所有人也毫无头绪,只有猜测了。诺顿庆幸早在罗摩启动推进器之前,自己已经让“奋进”号与之保持一段安全距离了。
至于说那推进器是什么原理,如今有一点可以肯定了——尽管除此以外全是谜团。推进器在推动罗摩进入新轨道时,既没有喷射气体,也没有发射离子束或等离子束。中士兼教授迈伦的描述比所有人都精当,他在震惊之余,用难以置信的语气说:“牛顿第三定律完蛋啦。”
可是第二天,当“奋进”号用尽最后一滴推进剂,把自己的轨道向外推时,依靠的还是牛顿第三定律。这个改变虽然很小,却将轨道近日点距离增加了一千万公里。这之间的区别就在于,是让飞船制冷系统的负荷达到百分之九十五——还是全船壮烈殉职。
他们完成自己的变轨动作时,罗摩已经在二十万公里开外了,迎着夺目的太阳,很难看见它。可是他们还是能通过雷达精确测量出它的轨道,而他们越是观察,就越是感到困惑。
他们一遍遍地检查数据,直到不得不得出这个令人难以置信的结论。看来,水星人的所有恐惧,罗德里格的所有壮举,还有联合行星大会上的所有慷慨陈词,其实全都是徒劳无功。
诺顿一边看着最终数据,一边想,也许罗摩的计算机在安全导航上百万年后,却犯了一个微不足道的错误——没准儿仅仅是把某个等式的加号改成了减号,如果的确是这样,那可真是个宇宙级大笑话啊。
之前所有人都已经确信,罗摩将失去速度,从而被太阳的重力所捕获,变成太阳系里新的行星。可它的举动恰恰与此相反。
它正在获得速度——却飞向了最糟糕的方向。
罗摩正以前所未有的速度,飞快地坠向太阳。
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