诺顿船长还从没有失去过一个手下,他也不打算在这里开这个头。早在吉米出发前往南极之前,他就已经在考虑,一旦出现意外,应该如何营救。然而,这个问题实在棘手,他至今都没有找到答案。他取得的全部成果,就是推翻了每一项显而易见的营救手段。
就算这里重力很低,又怎么可能爬上半公里高的垂直悬崖呢?要是有合适的装备——以及相应的训练——爬上去就会很容易。可是“奋进”号上没有攀岩用的射锥枪,也就没办法把几百颗钢锥钉进坚硬的、镜子般的崖壁。
他还大略看过一些更加匪夷所思的处置方案,其中有一些干脆就是发疯。也许给笨笨装备上吸盘,可以爬上去。可是就算这个办法行得通,制造、测试装备要用多久——何况还要教笨笨如何使用?可如果派人的话,他又怀疑完成这样的壮举人的体力够不够用。
此外,还有那些先进得多的技术。太空舱外活动使用的推进装置看起来就可堪一用,可是推力太小,因为它们的设计使用环境是零重力条件。这些装置根本推不起一个人的重量,连罗摩这样的低重力都无法抗衡。
能不能通过自动控制,让推进器只带一根救援绳飞上去?他已经和迈伦中士尝试过这个点子,后者却兜头浇下一盆凉水。工程师指出,这样做在可靠性上存在很大问题。这些问题虽然可以解决,但需要花费很长时间——比能耽误得起的时间还要长。
那用热气球呢?热气球似乎也有一丝可行性,前提是他们能造出一个气囊,还要有个体积小功率大的热源。只有这一条建议还没有被诺顿否决掉,如今这个问题不再只是假设,而是变成关乎生死的大事,成了整个人类世界的头条新闻。
就在吉米沿着柱面海边信步游走的同时,太阳系里一半的怪人都在尝试营救他。舰队指挥部把所有建议都考虑过了,然后其中的千分之一被转发给“奋进”号。卡莱尔·佩雷拉的建议被送来两回——一次是通过勘探局自己的网络,一次通过星通公司的罗摩专线。这条建议大约耗费了这位科学家五分钟的思考时间,再加上计算机上的一毫秒。
起先,诺顿船长以为这是个品位拙劣的笑话。然后他看见发送者的名字和附带的计算过程,于是赶紧反应过来。
他给卡尔·梅瑟看过这条消息。
“你怎么想?”他问道,尽量让声音里不掺杂自己的态度。
卡尔很快看过之后,说:“见他妈的鬼!他说得没错,一点儿不假。”
“你确定?”
“风暴的事儿他就说对了,不是吗?咱们早该想到这点了,我感觉自己蠢透了。”
“蠢的不光你一个。接下来的问题是——咱们怎么告诉吉米?”
“我觉着咱们……没到最后一刻就先别告诉他。换成我是在他那个处境,我宁可到最后才知道。就告诉他,咱们出发了。”
吉米虽然可以看到柱面海对岸的情况,也知道“决心”号过来的大致方向,可他还是一直在这艘小筏子经过纽约之后才看到它。这么小的船居然能装下六个人,真是不可思议——何况还要装上他们带来营救他的装备。
还剩下一公里距离时,吉米认出了诺顿船长,于是挥起手来。不一会儿,头儿也发现了他,于是也向他挥挥手。
“状态不错啊,吉米,”船长通过无线电说道,“我说过,我们绝不会丢下你。这下你信我了吧?”
不太信。吉米心想。直到现在,他还是怀疑他们这样是不是出于好心,想要鼓舞他的士气。可是船长横渡柱面海,绝不会只是为了说声再见,他肯定已经想出了啥主意。
“头儿,等我上了筏子,我就信你。”吉米说,“现在你快告诉我该怎么下去。”
“决心”号现在距离高崖一百米,它放慢速度。就吉米所见,筏子上也没有带什么特别的装备——尽管他也不确定自己本指望看见什么。
“抱歉啦,吉米——可是我们不想让你担心太多事情。”
这话听起来可不妙啊,他到底什么意思?
“决心”号停了下来,距离断崖五十米,吉米比筏子高五百米。吉米居高临下地俯瞰着船长通过话筒对他讲话。
“是这样,吉米。你会没事儿的,不过这需要勇气。我们都知道你有的是胆量。你跳下来。”
“五百米呢!”
“是,不过只有半个标准重力。”
“那……你在地球上,有没有从二百五十米高的地方跳下来过?”
“闭嘴,不然我就取消你的假期。你早该自己算出来了……问题的关键只在于最终速度。在这样的大气条件下,不管你从两百米还是两千米跳下来,坠落速度都不会超过九十公里每小时。九十公里虽然还是快得让人不舒服,可咱们有办法再减一点儿。我说说你该怎么办,听仔细了……”
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