掌柜如梦方醒,扯着妇人退入人群。乐之扬也收起笛子,挽着水怜影大步向前。可是无论到哪儿,总是有人拦路:有厨子右手持锅,左手拿铲,能攻善守,有模有样;有老者挥舞两串草鞋,势如两条长鞭;另有采桑女子,挽竹篮,提桑枝,左刺右击,凌厉无比;更有算命先生,一手舞动长幡,右手摇动卦筒,筒里的竹签如有灵性,箭矢一般跳将出来。
乐之扬寸步难行,但觉满街都是敌人。危殆之间,他的心神越发专注,灵感好比蜘蛛之丝、章鱼之足,四通八达、延伸不尽,觉出敌人节奏,立马奋力反击。飞雪、白猫一天一地,也是全力护主。三方合作无间,一路向前,眼看突出重围,乐之扬忽觉左脚一痛,低头看去,足踝上赫然蟠了一条小蛇。
乐之扬又惊又怒,长剑一挥,斩断毒蛇,转眼看去,弄蛇老者站在不远,脸上挂着狞笑。
蛇毒发作极快,乐之扬脚下踉跄,眼前一阵昏黑。敌人一拥而上,弄蛇老者忽地大声叫道:“且慢!”众人应声看来,老者笑道:“困兽犹斗,大家先别动手,等他蛇毒发作。”众人心觉有理,停下脚步,将二人团团围住。
乐之扬心中冰冷,回头望去,水怜影俏脸惨白,越发柔弱堪怜。乐之扬不由叹一口气,伸出手来,握住女子之手,但觉纤巧柔软、凉腻如玉,水怜影似要缩手,但终究叹一口气,纤指收拢,也将乐之扬的手紧紧握住。
忽然间,远处传来一缕胡琴声,凄凄切切,哀怨断肠。众人一听,都觉鼻酸眼热,平生悲惨之事纷纷涌上心头,不知不觉,流下泪来。
泪闸一开,悲苦更甚,但随琴声低回,有人渐渐哭出声来。哭声有如瘟疫,风一般四处蔓延,不过一盏茶的工夫,玄武湖边哭成一片。哭相各式各样:有的抽抽噎噎,有的向天哀号,有人捂脸悲泣,更有甚者,趴在地上,哭得直不起身来。
这支曲子正是《终成灰土之曲》,比起千秋阁上,调子更加凄凉。乐之扬听了一段,便觉五内酸楚、七情失驭,眼泪滚滚而出,只想大放悲声。迷乱间,忽听一个声音在耳边说道:“哭什么?还不走么?”
乐之扬应声惊觉,左右看看,却不见人,当即撕下衣角堵住双耳,可那琴声有如钢丝,曲曲折折,仍是不断钻入。
乐之扬捂住双耳,转眼望去,水怜影已经陷入曲子,哭得伤心伤意;其他人更是癫狂,手舞足蹈,哭声震天,兵器丢在一边,更无一人留意自己。
乐之扬挣扎起来,回头去扶女子。谁知道,水怜影神志昏乱,只顾挣扎。乐之扬情急之下,也不知哪儿来的力气,大喝一声,将她抱了起来。
敌人看在眼里,伸手来抓二人,但为琴声所制,哭得浑身发软,出手也无气力。乐之扬一口气冲开人群,跑了两百多步,拐入一条小巷,但觉无人追来,这才放下女子。
此时远离湖畔,胡琴声隐约不闻。水怜影清醒过来,回想方才,不胜羞惭,转眼看去,乐之扬紧皱眉头,若有所思,忍不住问道:“乐公子,你想什么?”
“奇怪。”乐之扬撩起裤脚,蛇咬的伤口流出淡红色的血水,肿胀之势,竟也平复下来。
“不奇怪!”水怜影注目伤口,轻声叹道,“‘凤泣血露’百药之精,疗伤化毒,无所不能,蛇毒一入身体,就被血露化去了。”
乐之扬呆了呆,回想先前吸入迷香,也未昏迷倒下,当时只觉奇怪,如今想来,也是“凤泣血露”的功劳。意想及此,他松了一口气,问道:“水姑娘,街上那些人也是盐帮的么?”
水怜影点了点头:“他们是盐帮的‘三十六行客’。”
“三十六行客?”
“三十六行客,出身三十六行,多在市井、码头出没,专为盐帮刺杀仇敌、清除异己。”
乐之扬想了想,又问:“三十六行,共有三十六个人么?”
“不是。”水怜影摇头苦笑,“天下哪一行只有一个人呢?”
乐之扬眼珠一转,忽而笑道:“说起来,天下有一行,当真只有一人。”水怜影奇道:“哪一行?”乐之扬道:“天无二日、国无二君,紫禁城的皇帝不就是一个人吗?”
两人才脱险境,他又故态复萌。水怜影好笑之余,也觉佩服,点头道:“受教了,原来还有一个皇帝行。这么说,该叫做三十七行才对……”说到这儿,忽又闷闷不乐,“也不知莲航和岚耘怎么样了。”
乐之扬道:“我方才急着脱身,不曾看见她们,但只要井长老还在西城手里,盐帮一定不敢为难她们。”
水怜影点了点头,含笑道,“无论如何,公子舍命相救,水怜影没齿不忘。”
“小事一桩,何足挂齿。”乐之扬说到这儿,忽地脸色一变,“不好,胡琴声停了。”当下腾身站起,拉着水怜影快步向前。
“那胡琴是什么来路?”女子不胜疑惑,“为何听来如此悲伤?”
“那是一位前辈。”乐之扬边走边说,“他自号‘落羽生’,与我曾有一面之缘。水姑娘,你可曾听说过这个名号么?”
“落羽生?”水怜影想了想,摇头说,“恕我孤陋寡闻,从未听过这个名号。”
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