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白石寨城里，麻子铁匠铺是鼎鼎有名的。麻子年轻时，脸面光堂，人才英俊，在邮局里当邮差。那年月，州河一带骑自行车的只有两类人，一类是寨城警备队的，一类就是邮差。麻子骑的是日本造，双根梁，戴一种硬壳的绿帽子，隔日去两岔镇一趟，隔日从两岔镇回来。警备队围山“清剿”田老六部队，他正在仙游川送信，枪一响，村人都往后山跑，顺着山崖上的栈道钻进石洞，他也跟着上去。“清剿”队以为田老六他们也在洞里，枪子打得飞蝗一样，进洞的人来不及在栈道上走一节、抽一节木板，眼瞧着穿黄皮的人也上了栈板，便在洞内一起用力，抽掉木板下的椽档，使“清剿”队人纷纷落山。“清剿”队恼羞成怒，就在山下朝洞口打，他趴在一个洞口往下瞧，叭的一枪打来，子弹并没有打中，却射在头顶端的石上，石子飞溅，落了一脸，血如浆水一般流出。从那以后，脸就再不光堂，也没有再去邮局当差，进了寨城一家铁匠铺做徒。这铁匠天生的麻子，老伴早死，和一个极丑的女儿打铁。他便“倒插门”做了女婿，麻子铁匠铺，货真价实的都是麻子。到了晚年，麻子并不忌讳别人叫他麻子，他所打制的铁器，刀，剪，镢，斧，上边都砸一个“麻”字，由此年轻的人倒已不知他的真名真姓了。寨城的孩子们见了他，都十分熟，就喊：“麻子爷爷！”他乐得笑呵呵的，却要斥责一句：“爷爷就是爷爷，怎么还加个麻子？”就到东门口的酒店里去喝酒。店主是他的老朋友，他在那里却不入桌，立于柜台前，要二两，用嘴吮两口就完。这口如酒列子一样标准，多了，碗里能剩下，少了，口里装不满，店主自然对他是不敢少量的。灌酒下肚，长舌头伸出来咂咂，他会说：“老实说，你这酒掺了多少水，有一盆水吧？”店主忙压低声音说：“你可不要声张，坏了我的店名！你再喝一两吧。”这一两店主是不收钱的，他却临走要把钱丢在柜台内然后再买上一壶，摇摇晃晃回去。

铁匠铺已经多日不开张了，炉子灭了火。街坊四邻在日夜的打铁声中起居，猛地消失了声响，人突然在寂静中不能入眠。对门杂货摊的女卖主吃惯了每早在铁匠炉上煮的两颗荷包鸡蛋，如今只有跑中街口吃豆腐脑了。忽有一日，天还未亮，熟睡的街坊在睡梦里被一阵铁锤的敲打声惊醒，睁眼看时，窗纸上映了红红的光，知道麻子又在开炉了！这敲打声十分熟悉，充满了特有的乐感，但后来就分辨出这声响毕竟不如了先前，很生很硬。

起来看时，执大锤的是福运。福运大家也是熟悉的，是一个蛮如牛的人物。

他们就问：“福运，你怎地不撑船了？”福运说：“麻子爷爷收我做徒了！”人们就笑了：“那你保不住哪一日，脸上也要生麻子了！”福运是辞退了河运队的职，自动来的。当他知道金狗与小水事情坏了的消息之后，他骂田家，发誓再不给田家麦秋二料去出劳力，骂金狗，竟当着矮子画匠骂。他心疼小水，但却不会给小水说宽慰话，就亲自跑到铁匠铺，提出给麻子做帮手。他人瞎，心里明白，做帮人呆在铁匠铺了，他可以保护和协助这老的老、少的少，他福运有气力，能下得苦。可是，麻子先是并不收他，嫌他笨，将来铁匠活计必是学不精到。福运却一心要来，头一次练习抡锤，用力过猛，就扭了腰，几日不能活动，让正骨大夫来治，大夫让他在院子走，趁不注意，猛地上去朝背上蹬了一脚，福运倒在地上，疼得汗如滚豆，却未吱声，爬起来腰却好了。麻子也就看中了福运的不吱声，将他收下了，说：“你舍得下苦，耐头大，是能打得铁。可你心实，机灵却比不得金狗！”提起金狗，麻子就脸色大变，骂他一顿娘，将烧红的铁夹出来，锤打得雨点一般，铁屑四溅。

日子就这么又恢复起来，过去的一日过去，要来的一日要来。铁匠铺里生意红火，见天来定货的，买货的，修理家具的，川流不绝。麻子后来渐渐发现，来铺子做生意的人，一边捡货，一边用眼偷偷地看小水，先是以为人家企羡赞美小水的漂亮能干，并不在意，些微觉得几分骄傲，但终发觉那看小水的神气不对，心里顿生蹊跷。一日出得铺门，见两个人正指着去挑水的小水，一个说：“就是她，被州河船上的金狗甩了！”一个说：“长得真疼，能甩怕是嫌破烂货吧，听说还是个寡妇，寡妇有好的吗？”回头见了麻子，忙噤了口，面朝街墙再不言传，遂一溜烟跑去，笑得哧哧哈哈的。

麻子知道街巷里人全知道小水是金狗不要了，大觉辱没，回来又不能冲小水发火，只痛惜可怜，当天就睡倒了。

外爷一病，小水终日精心伺候，麻子就拉住小水，泪水汪汪，说：“我小水命苦！”连声骂金狗，骂得咳出一口血来。福运更是里里外外做小水的帮手了，包每日挑水、买菜，给师傅抓药，买主上门还得和小水出去做铁活。

小水感恩不尽，说：“福运，为了我们真苦了你！等爷爷病好了，铁活做得多，我让爷爷一月付你两个月的工钱！”福运说：“我要那么多钱干啥？我不盖房，不置地，不要老婆不要娃，手里钱拿多了还瞎事哩！金狗还不是为了去挣几个自在工作的钱坏了心的？”小水说：“福运，可不敢胡说！”福运说：“怕什么？我在仙游川就写了，‘人人不当官，当官都一般’，金狗当船工时，他还算个好人，才要当干部了，就没好人的味了！”小水知道福运气大，就不再论说下去。福运却担心小水不放心他，就回到仙游川，料理了一下地里庄稼，将家的几床铺盖、几麻袋粮食收拾好，想实实在在到铁匠铺长期待下去。

仙游川里，田中正来到了画匠的家里，告诉说金狗已正式通知录取，趁金狗要走之前，他们田家想把孩子的婚事举行个仪式。田中正说：“本来这是你家办的，你就免了吧，在我家举行，我那儿方便的，你看怎么样？”画匠心里说：金狗是我的儿子，儿子订婚当然是在我家，叫到你家去，你是在招女婿吗？但画匠没有说出来，他点头同意了。这天金狗爹催金狗快去，甚至是老子帮着墙高的儿子换了衣服，推他提了礼篮去了田家。

田家的客满座，全都是两岔乡地方有头有脸的人。热热闹闹了一个中午，金狗出了田家大院上厕所去小解，看见了七老汉和福运匆匆地从村巷里往河边走。金狗叫了一声，人家没有作答，撵上去再问：“福运，你怎么回来了，听说你去打铁了？”福运说：“你听谁说的，你还打听这事！”金狗说：“这是要往哪里去？”福运说：“白石寨铁匠铺呀！”金狗说：“我也去！”福运说：“这阵你还去呀？田家的人几十年里都不下河的！”金狗气得吼道：“谁是田家人？”福运也凶了：“英英要是没她叔，你要不要？”金狗一拳打在福运心口上，福运一跤跌坐在地上。福运虽然力大，却毕竟怯金狗，当下要爬起来扑上去拼命，七老汉挡住了。金狗兀自去了河岸，跳坐在停泊的那只柴排上。

不远的渡口上，韩文举在一眼一眼看着金狗，一口一口朝河里吐唾沫，唱起了早已遗忘、忽又记起的年轻时候所唱的船工谣：

没奈何，走州河手把篙，腿哆嗦三百水路四百滩龙王争来那个阎王夺没奈何，走州河纤锯身，石割脚厘局、船霸是催命鬼凄惶更比那个石头多没奈何，走州河眼流泪，口唱歌水贼绑票抛深潭要寻尸首那个鱼腹剥金狗没有言语，大声喘粗气。福运跳上柴排，再也不与金狗招呼，对七老汉说：“七伯，开排！”遂解了缆绳，竹篙在岸石上一点，排悠悠一个转，立即顺水而下。金狗无声地脱了上衣，也脱了长裤，在排头上夺过了七老汉的长竿篙。

七老汉说：“金狗，你今日不应该到河上来的。”金狗说：“我这是最后一次放排了。”七老汉说：“金狗，你要走了，我们是应和你喝喝酒的，可你那么快做了田家的未婚女婿，你也不觉得事情太快了吗？”金狗说：“我知道。”七老汉说：“谈恋爱我不懂，我年轻时在荆紫关认识一个女的，虽是窑子院的，至今梦里还梦到她。你和小水，说断就断了？”金狗说：“嗯。”七老汉叹了一口气，不言语了，坐到了后排上去，掏了酒扁壶喝。福运要喝，老汉不让，骂一句：“现在的人心都奸了，我何必耍大方呢？想喝酒了你自己买去！”七老汉骂福运，福运没见怪，金狗脸却烧得发烫。

排悠悠地往下行，谁也不再说话。这是金狗行船撑排以来从未遇过的冷清。他知道七老汉在怨恨他，福运在怨恨他，但他给他们说什么呢？他只能默默地站在排头，睁大眼睛，集中精力，在一种高度紧张之中将脑子里充斥的混乱淡化为一片空白。州河在宽宽的河谷里并不是满满当当，水有时合为一道，蛇样地冲到北岸，空出南岸一堆一堆沙石丘梁，有时又冲到南岸，使南岸的路逼上了峭峭的石崖，而北岸的干涸滩上却新垦了一坑一洼的水田。水流在正河道的时候，则是分开了三股四股。这是最难撑渡的地段，哪儿一股水深，哪儿一股水浅，金狗凭借着股水的颜色，泛起的浪花，每一次都顺利通过了。过了分股水，河床必是下落，水就平缓了，午后的太阳斜斜照着，水的表面就像是油画一样。他看着水面上那些波纹，清楚哪儿是个旋涡，哪儿下边是一块礁石，别以为这里是万无一失的地方，稍不留意，那温温柔柔的水面就会将排吸铁石似的吸去，只打一个转儿，排头就沉下去，什么也不得见了。到了七里峡，河道窄起来，八个山嘴恶作剧地从两岸交错突出，州河就扭曲了七个湾来。湾湾是连绵的树林，像墙壁似的，这墙又都向河面上倾斜，光线就兀然幽暗了。那些干死的枯桩发着白色，明显在碧绿中，而葛条、野葡萄藤像挂在树上的绳子，一条条垂下来，在水面上摇曳。多草的冷清的角落，岸崖上泛着油腻的黑石，和一丛一丛狼牙刺，全都发着微光。金狗心提上喉间，将那一竿长篙前后左右拨点，常常一篙当地点在岸崖上，排和人就反弹一下，发出嘎嚓一声裂响。那些被砍伐的树桩，是从水面上砍伐的，水的波曳常常使一人高或半人高的木桩隐蔽，金狗才小心翼翼撑过了，突然一声震响，排剧烈地打了一个回旋，然后就再不动了。

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