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初夏的帕萨迪纳市洒满了白色的阳光,一辆雪佛兰汽车穿过街市,风驰电掣地驶往丘陵山下的加利福尼亚理工学院。
车上下来一位金发碧眼的女子。只见她身着一套鲜艳夺目的绯红色西服,一面用左手操作墨镜上的可穿戴电脑,一面大步往前走。她叫卡罗琳·卡百丽,是“自由女神岛”建设主力——月球车等无人机械群的运行负责人。
只见她径直走进校园内的喷气推进实验室(JPL)控制中心,来到监督太空任务整体推进的中央控制室边上的无人机械支援室,刚打开门就大喊道:“机械群全军覆没?”
在座的工作人员纷纷回过头。其中一位男子身材魁梧,酷似横穿美国大陆的卡车司机,他脸色苍白地站了起来。
“没错,卡罗。二十五辆月球车和五辆铲土机全部抛锚了。”
“究竟发生了什么事?让它们打橄榄球了吗?”
“不,不是碰撞事故。我们的操作没有任何问题。”
男子不停摆手解释。他叫约瑟夫·兰巴赫,是“操作”月球车的负责人。虽然名义上叫操作,但是由于和月球存在时间差,无法实时调整速度和方向,所以月球车都是自主行动。兰巴赫的工作就是为月球车设定作业目标,比如移动一块岩石,对方圆三十米的土地进行平整等等,只要下达大概的命令即可。
“如果不是碰撞事故,那究竟发生了什么事?”
卡罗琳不耐烦地询问。这名三十多岁的女性魅力十足,有时还会被调侃来错了帕萨迪纳,本该去好莱坞,但是由于常常噘起嘴大声训斥部下,所以再美貌也枉然。
兰巴赫有些沉重地说道:“似乎是电源系统故障。月球车用的是燃料电池,为电池充电的充电站发生故障后,充电中断。月球车进入休眠模式,停止运转。”
“打开遥测系统,以及情况可疑的现场视频。克雷格,电话呼叫这儿的月球车开发主任还有亚利桑那大学月球·行星研究所的人!”
工作人员赶紧打电话。卡罗琳一屁股坐在角落的椅子上,开始细看月球车群传回来的数据——数据已被转送到墨镜上。
“……原来如此,充电站的电源都坏了。可是,充电站有五个,太阳能电池板也有五块啊。而且,它们都是用电桥连接,若要使其完全断电,就必须切断所有电桥或者破坏所有电池板。即便被微小陨石直接击中,应该也会剩个两三块才对……视频呢?”
墨镜上的画面开始切换。卡罗琳一边操作眼镜腿挂耳部分处的控制器,一边嘟嚷:“……所有月球车的视频都看不出损坏的情况啊。”
“虽然可能性很低,但有可能是自主系统的电路坏了。月球车的计算机适用于阳光较弱的火星,并没有经过特别改造以承受月球附近强烈的太阳风。可是,模拟的时候明明没问题啊……”
“就算自主系统损坏,也还有副系统啊。而且,月球车自我诊断时还报告说无异常……这是什么?”
卡罗琳在墨镜的视频图像上标注了一下。边上,和墨镜同步的显示器显示她画了一个圆。
是太阳能电池板的图像。铝制边框的长方形电池板几乎与地面垂直。由于没有时间对御鸟羽使用的投射铺展电池板进行实验,NASA没有效仿御鸟羽的做法,而是使用惯用的硬质折叠电池板并通过小型月球车拉伸展开。无论是电池板,还是月球车,都在国际宇宙空间站(ISS)或是火星探测器有着上佳表现。
那些银色的电池板似乎被蜡烛熏过一样黑乎乎的,很脏。
“这不是粉尘污染吗?怎么会这样?”
“卡罗,亚利桑那大学的人接电话了。”
“帮我连线!”
亚利桑那大学月球·行星研究所研究人员随即出现在卡罗琳的墨镜上。
还没等对方打招呼,卡罗琳率先开口:“我们怀疑自由女神岛的太阳能电池板被月壤污染了。验证一下你们那儿的月球花园是否会发生同样的问题。”
“验证是否作业导致电池板被弄脏了,对吧?收到。”
对方毕竟也是长年从事行星探测的专家,当场就搞清了情况,点了点头。
月球·行星研究所内有一个名叫“月球花园”的立体模型,使用模拟月尘完全再现自由女神岛周边的地形。开展太空任务时,在地面设置同样的设备和地形进行模拟是NASA的惯用套路。在遥不可及的宇宙发生故障时,可以通过模型了解故障的详细情况,制定解决对策。在著名的阿波罗十三号事件中,NASA就通过调查和实机一模一样的地面样机,成功解救了三名机组人员并查清了事故原因。在制造火星探路者探测车时,他们根据二十一年前海盗号探测器收集的数据制作了火星花园,用于火星车的测试。
现在使用的月球花园中也设置了月球车和充电站等实体,真实地再现了作业进展状况。月球·行星研究所的研究者们仅仅用了五分钟便调查完毕,并向卡罗琳报告:“所有月球车和铲土机在作业时都避开了电池板,着陆机也间隔了足够距离进行降落,不可能因为逆向喷射导致其他机体污染展开的电池板。”
“如果是那样的话,究竟是什么东西往电池板上撒了那么多月壤?月球上可没有沙尘暴!”
“不知道,会不会月球上也存在着猫之类的动物?”
“别说蠢话,给我看地图。”
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