黄昏时分,古堡起火,烈焰冲天,送出一卷卷乌黑翻滚的浓烟,直奔天际。
最早离开的是戍兵队,一行百多人,还带走全部运载物资的骡马。龙鹰追求的是沙漠里龙卷风式的行军,每人只带十天干粮,以战养战,首先拿满手血腥、罪孽满身的马贼开刀,然后轮到突厥的侵略者。
由龙鹰亲自举行“点火礼”的起行仪式后,已整装待发的精兵劲旅立即上路。千许人却有二千多骑,此为郭元振的“换骑大法”,每人有两骑可供替换。人固精锐,马也是百中选一,且为能抵御风雪的青壮良骥。这批产自高原的马较矮,但其刻苦耐劳则胜过大周的一流战马,只是速度稍逊。
扮龙鹰的是觅难天,骑着令人瞩目的雪儿,领头而行,他们都在额头处扎上由丁伏民供应的“光带”,此为龙鹰和郭元振当年对付孙万荣时,方便黑夜行军想出来的奇着,经过改良,戴起以“夜光漆”涂染的带子后,于近处看,个个像变成萤光虫般,敌我分明。
联系和指挥的方法,近则以竹哨,远用烟花火箭。整个行军过程,是个两军磨合的过程。一千兵员,分为五十队,每队二十人,置队目,百人为团,置团将,十团成旅。龙鹰绝不像一般高高在上的统帅,一开始便与各人打成一片,大家亲如兄弟,加上他有如天神般的威望,又有拯救西域军民于水深火热的远大目标,故千众一心,士气激昂。
龙鹰,风过庭,荒原舞和三十七个西域高手,趁敌人探子被精兵旅吸引之际,偷往北面库鲁克塔格的山野去,伏在巨石处遥观半里外古堡的情况。
三十七个西域死士本领高强,战斗经验丰富,其中的三个特别出色。首推回纥的虎义,此人壮如铁塔,脖粗肩圆,是该族著名战士,一身内外功均臻达登峰造极之境,有点傲气,但对龙鹰却是识英雄重英雄,一见投缘,乃接近龙鹰等人级数的超卓人物。
另一个是高昌族的君怀朴,二十多岁的年纪,长相轩昂俊伟,满腔热血,擅使长矛,骑射亦非常了得,十八岁已称雄草原,从未遇过败绩。这样的一个人,怎肯坐以待毙。
最后的是管轶夫,与荒原舞有深厚交情,平时沉默寡言,却非因城府深沉,而是重行动轻言谈,自幼好武如狂,广觅明师,集数家之长练就出来的“炎元真气”,能在隔丈的距离以真气毙敌,却没人晓得他的出身来历。
其它人各有所长,配合龙鹰三人,即使面对千军万马,仍有硬撼之力。
精兵旅迅速远去,看似毫无防范之心,事实却是侦骑四出,前路更有天山族的战士打点,方圆百里之内任何风吹草动,都瞒不过他们。龙鹰只向武曌要求五百战士,并非自命不凡,而是因清楚西域形势,深思熟虑定出来的计策。人多了,怎可能如现在般说来便来,要去就去,灵动如神?
荒原舞在龙鹰耳边道:“问吧!我知你忍得很辛苦。”
龙鹰欣然道:“老兄真知我心,秀美为何不随你来呢?”
荒原舞道:“是我说服她留在龟兹,她最厌倦斗争仇杀,这样不是你死就是我亡的行动,实不宜她参与,条件是我必须安排你到龟兹去。”
龙鹰苦笑道:“我们岂非正干着她讨厌的事?”
荒原舞目光投往火光熊熊的古战堡,感触地道:“除了丧心病狂者,谁想发动战争呢?我们这场战争,属不得已而为之之恶,必须狠下心肠。”
龙鹰岔开道:“有参师禅那小子的消息吗?”
荒原舞道:“这家伙舍弃娑葛,改投默啜,被默啜尊为国宾,礼遇甚隆,不过也难怪默啜看重他,环顾塞外,唯独他一人有和鹰爷单打独斗的能耐。”
龙鹰道:“不要抬举我,塞外能人众多,小弟只是侥幸未遇上吧!只是你老哥,小弟已不敢当自己是一回事。”
风过庭笑道:“只要见过你挥舞接天轰,纵横敌阵如入无人之境者,都很难当你不是一回事。”
虎义加入道:“鹰爷真谦虚。”
龙鹰改变话题,道:“虎兄的汉语怎能说得这么好?”
虎义道:“回纥曾是天朝的属国呵!”
大唐自李世民登位,国力大盛,击溃突厥的颉利可汗后,四方君畏臣服,遂于西域设立安西、北庭两大都护府,划入唐朝政区的陇右道。所谓都护府,为完整的军事和行政系统,其下还有数量众多的小都护府、都督府、州等各级单位,执行天朝政令。
北庭大都护府,大抵北至阿尔泰山,南至天山,东起准噶尔盆地,西至楚河流域的碎叶城,辖区因应形势不住变化,远可超越巴尔喀什湖,至里海塔拉斯河流域的怛罗斯,将西突厥的葛逻禄部、三姓咽面部落、突骑施的施索葛莫贺部、回纥的铁勒诸部等,全囊括于内,民族众多,幅员广被。
安西大部护府,属国多位于葱岭以东,最重要的国家当然是安西四镇的龟兹、疏勒、于阗和焉耆。碎叶初时乃四镇之一,后因划归北庭大都护府,故以疏勒取代之。
大唐全盛之时,安西、北庭各设大都护一人,从二品,由朝廷派官出任。其中的都督府和州,设都督和刺史,由当地各族的君长担任,皆得世袭,再由大唐朝册封承认,一切井然有序。
不过,这个秩序自尽忠和孙万荣叛乱后再不复存,大周朝亦因无力外顾,只能返守边防,默啜的势力又不住坐大,形成今天的局面。可以这么说,现今之争正是原北庭都护府内诸族的争霸战,胜出者不单拥有北庭之地,还会将安西区吞噬。
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