燕子飞向远方的时候,冬天也就来了。在这辽阔的土地上有一位国王。他有十一个儿子和一个女儿。这十一个儿子都是王子,他们上学时,胸前都佩戴着心形徽章,身边都挂着锋利的宝剑,都用钻石笔在金板上写字。他们用心学习、专心读书,成绩都很好。人们一听就知道他们是王子。妹妹艾丽莎坐在一个小镜子板凳上,拿着画册,那是需要半个王国的价钱才能买到的。
啊!这些孩子太幸福了,不过他们可能不能永远快乐。作为一国之君,他们的父亲娶了一个恶毒的女人做王后。而她对这些孩子很不好——第一天他们就看出来了。宫殿上下都在举行盛大的欢庆宴会,孩子们都在表演游戏招待客人,却没有吃上那些剩下的点心和烤苹果。王后只丢给他们一杯沙子,并说,这就是给你们最好吃的东西了。
才过了一个星期,小妹妹艾丽莎就被王后送到乡下农户寄住了。不久,她又在国王面前说了许多关于那些可怜的王子的坏话,结果国王再也不想搭理他们了。
“让你们到野外飞来飞去,自生自灭去吧,”恶毒的王后说,“像那些不能说话的巨鸟一样。”话音刚落,王子们就变成了十一只美丽的野天鹅,发出阵阵奇异的鸣叫声,一起从宫殿的窗户上飞走了,远远地越过公园,向森林里飞去了。
而当他们飞过农户的时候,天还没有完全亮,妹妹还没起床,正在农夫的屋子里睡着。他们在屋顶上拍着翅膀,盘旋了几圈,长脖颈转向这边,又转向那边,可没有人发现他们。他们只得继续向前飞,穿进云层,飞向无边的世界,一直飞进延伸进海岸的大黑森林里去了。
小艾丽莎待在农夫家里,没有什么玩具可玩,只好摆弄着一片绿叶。她在叶子上弄出一个小洞,透过小洞望向太阳,好像看到哥哥们明亮的眼睛;而当太阳照在脸上时,她又想起哥哥们吻她的时候。
日复一日,年复一年,风儿掠过屋外的玫瑰花篱。王后问这些玫瑰花儿:“世上还有谁比你更美丽呢?”玫瑰花儿摇了摇头:“还有艾丽莎!”星期天,老农妇坐在门口读着《圣诗集》,风儿翻起书页说:“还有谁比你更美丽呢?”《圣诗集》回答道:“还有艾丽莎!”玫瑰花和《圣诗集》所说的话都是事实。
十五岁时,艾丽莎回家去。王后看到艾丽莎的美貌,不禁怒火中烧,满是憎恨与怨怒。她很想把她也变成野天鹅,但还不敢马上这样做,因为国王说想看看自己的女儿。
一天清早,王后走进浴室。白色大理石砌成的浴室,铺着柔软的坐垫和华美的地毡。她拿起三只癞蛤蟆,把每只都吻了一下,对第一只说:
“艾丽莎走进浴池时,你就跳到她头上,让她变得像你一样又呆又笨。”
她接着对第二只说:“你跳到她的前额上,让她变得像你一样又丑又恶,让她父亲都认不出来。”
她又对第三只低声地说:“你跳到她的胸口上,让她有一颗罪恶的心,因此而痛苦不堪。”
接着她把三只癞蛤蟆放进水池中,水立刻变成了绿色。她把艾丽莎喊进来,替她脱了衣服,叫她走进水里。她刚进入水中,第一只癞蛤蟆跳到她头上,第二只跳到她前额上,第三只跳到她胸口上。可是艾丽莎完全没有注意到它们。当她站起来时,水上浮漂起三朵罂粟花。如果这三只癞蛤蟆没有毒的话,如果它们没有被恶毒的王后吻过的话,它们就会变成三朵红色的玫瑰,但它们不是。最后,它们还是变成了花,因为它们在她头上和心上躺过。她太善良、太天真了,魔力无法对她施展。
恶毒的王后看到这情景仍不甘心,就把艾丽莎全身涂满棕黑的核桃汁,又在女孩儿美丽的脸上涂上恶臭的膏,还有她漂亮的头发也被乱糟糟地揉成一团。曾经美丽的艾丽莎,谁也认不出来了。
父亲看到艾丽莎时大吃一惊,这怎么可能是她的女儿?除了看门狗和屋檐下飞着的燕子外,谁也不认识她了。但是这些可怜的动物,却也说不出话来。
可怜的艾丽莎伤心地哭起来。她想起远在天边的十一个哥哥,偷偷溜出宫殿,走过田野和沼泽地,经过一整天,来到一个大黑森林里。她也不清楚自己要到哪里去,只是非常难过,也想念自己的哥哥们。他们肯定也像自己一样,被赶出宫殿,流浪在这个茫茫的世界里。她一定要找到他们。
来到森林没多久,天就黑了。她迷路了,前面的大路和小径都看不到了,她就在柔软的青苔上躺下来。做完晚祷,就枕在一个树根上。周围非常寂静,空气温和湿润。花丛中、青苔里,无数萤火虫闪着亮光,像绿色的火星。当她摇动第一根树枝时,这些闪烁的小虫就落在她身上,像飘落的星星。
整整一晚上,她都梦见和哥哥们在一起。他们又变成一起嬉戏玩耍的快乐的王子和公主了,他们用钻石笔在金板上写字,翻看价值半个王国的精美画册。但和以前不同的是,他们在金板上写的不再是文字与线条,而是他们曾经做的勇敢故事——这是他们亲身经历过的。于是那本画册里面的东西也都有了生命——鸟儿在歌唱,画册上的人们走出来,跟艾丽莎还有她的哥哥们聊着天。不过,当她要翻开下一页时,他们马上又跳进去了,生怕把图画的位置弄乱。
艾丽莎醒来时,太阳已经升得老高。青枝绿叶在她身边散发出阵阵清香,鸟儿很想栖息在她的肩上。几条泉水咕咕叫着汇集到清澈见底的湖里,湖的周围是一圈浓密的灌木丛,上面有一个缺口,估计是被雄鹿撞开的。艾丽莎穿过这个缺口向湖水走去,水清亮得让人心醉。
在湖水里看到自己时,艾丽莎不禁打了一个冷战——自己真是又黑又丑!当她手儿浸湿,眼睛与前额沾水后,又露出雪白的皮肤。于是她脱掉衣服,走进清凉的湖水。沐浴之后,这个世界上再也没有比她更美丽的公主了。
穿好衣服,扎好长发后,她向那边奔流的泉水处走去,手捧清凉的甘泉水喝起来,接着就继续往森林的深处走去。她自己也不明白前面等待她的是什么。但她想念亲爱的哥哥们,并相信宽容的上帝不会抛弃她。上帝让野苹果长出来,给饥饿的人充饥。她在一株结满果子的树下吃了午餐,之后,又接着朝森林最深密处走去。
四周静寂依旧,她听得到自己走路发生的咯吱声,分辨得出踩下去的每片干枯叶子发出的沙沙声。这儿更茂密了,鸟儿飞不进来,阳光也透不进来。高大粗壮的树干长得这么紧密,向前一望,好似一排木栅栏似的密密地围在四周。唉,她的内心生出这么大从来没有过的孤独感!
夜漆黑得不见五指,青苔上也没有一丝萤火虫的亮光。她躺下来睡觉,但心情非常沉重。不一会儿她迷迷糊糊地看到头上的树枝分开了,上帝正温柔地看着她。
早晨醒来,她也不知道自己到底是在做梦,还是真的看见了上帝。她继续向前走了几步,碰到一个提篮子的老婆婆,老婆婆给了她几个果子。艾丽莎问她有没有见到十一个骑着马儿的王子穿过这片森林。
“没有,”老婆婆说,“不过我昨天倒看到十一只戴着金冠的天鹅从旁边的河里游了过去。”
她带着艾丽莎向前走了一段儿,爬上一个坡,山坡脚下蜿蜒曲折的一条小河。河两岸的树木,探出长满绿叶的树枝,交叉缠绕。有些树不能把树枝伸向对岸,就让树根从土里长出来,伸到水面上,与它们的枝叶交织在一起。
艾丽莎向老婆婆道别,然后就顺着河向前走去,一直走到河流入海口的地方。
广阔而美丽的大海展现在这年轻女孩面前,海上却不见一片船帆,也没有一只船身。她该怎样继续前行呢?望着海滩上数也数不清的小石子——海水已经把它们洗圆、玻璃碎片、铁壳、石子——所有冲到这儿的东西,都被海水打磨成新的样子——看起来比她细嫩的手还要柔和。
水儿还在不倦地流淌,再坚硬的物体也会在它的冲刷下变得柔和。她突然醒悟自己也应该具有这样不倦的精神,她在心里感谢上帝;“多谢您的教导,您——清亮的、流动的水波告诉我,总有一天您会帮助我见到亲爱的哥哥们。”
她发现海浪冲上来的海草上,有十一根白色的天鹅羽毛。她拾起来,扎成一束,上面还带着水滴——不知这是露珠,还是眼泪?海边也是孤寂的,但她一点也不觉得,大海时时刻刻都在变化——海水几小时变幻一次,比美丽的湖泊在一年中的变化还要多。每当厚厚的乌云飘来,海水就像在回应:“我生气的时候也很可怕啊。”然后大风吹起来了,海浪翻起了白沫。不过当云层透出霞光,风儿安静下来,温柔的大海看起来就像一片玫瑰的花瓣:忽儿绿意,忽儿白净。不过即使大海安静地睡着了,海岸上仍有轻微的波动,轻轻地向上涨,像一个熟睡婴孩的胸脯,一起一伏。
太阳快要落山时,艾丽莎远远望见十一只戴着金冠的野天鹅向着陆地飞行。它们一只一只地掠过,就像一条长长的白色带子。艾丽莎爬上山坡,躲在灌木丛后边。天鹅们拍打着白色的翅膀,慢慢降落下来。
太阳落到水平线以下,天鹅的羽毛脱落下来,变身成为十一位俊美的王子——艾丽莎的哥哥们!她忍不住惊叫出来:虽然他们改变了很多,可是这就是他们啊,肯定是他们。所以她扑向他们怀里,喊出了他们的名字。尽管艾丽莎自己现在已出落成高挑而美丽的公主,但王子们也很快认出了自己的小妹妹。重逢的兄妹在一起非常开心。他们一会儿开心地笑,一会儿拥在一起哭。很快他们知道了彼此的遭遇,原来后母对他们是那么恶毒。
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