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第四章（第1页）

太原府学政衙门内，胡沅浦双脚泡在热水盆里，正在看致庸的卷子。胡叔纯有点好笑又有点担心地侍立于旁。

“胡说八道，胡说八道也!”胡沅浦又一次掷下卷子．可转眼间又捡起卷子，几次三番，直到洗完脚，坐在饭桌前。胡叔纯刚松了一口气，见胡沅浦正要举箸却又放下，再次拿起致庸的卷子，看了几眼，放下后站起，在屋内疾行不止。

胡叔纯笑问：“哥，这是谁的卷子，让你如此坐立不安!”胡沅浦叹道：“叔纯，就是那日大闹龙门口的秀才乔致庸。你也看看，这篇文章初看甚不入眼，再看却有些意思，待看到第三遍，居然大有意思!”

胡叔纯大为好奇：“真的如此不一般?”胡沅浦点点头：“立论其实极为偏颇，居然要翻几千年重农轻商的定案!但是仔细想来，此人胸中却真有经国济世之意!”“真的?山西还有这样的人?”胡叔纯拿过卷子看起来。

正看着，却听胡沅浦又开始踱着步道：“即使乔致庸的话不全对，但其中有一部分道理却定然不错。如果这几年没有长毛，南北商路畅通．至少天下半数商民不会因此失业，国库赋税也不会从每年七千万两骤降到如今的不足千万两。若是不缺这些银于，朝廷就能大力购置洋枪洋炮．那时还怕什么长毛，怕什么英吉利、法兰西!”

胡叔纯匆匆看完卷子，沉吟道：“哥．这个乔致庸也太危言耸听了!古往今来，中国人一直以农为本，以商为末，他却说什么治国首在重商．还把重商和天下兴亡扯到了一块儿，科考重在发扬圣人之论，像他这样异想天开，信口开河．是不是有违圣上拔举英才之意?”胡沅浦摇头道：“叔纯，你说得也不错，可是当今天朝，缺的不是圣人之论，而是济世之论，更缺求通求变之才。上天不枉生一棵草木．也不枉生一个人才，乔致庸此论，焉知不是普济天下之论；乔致庸之才，焉知不是皇天赐予我大清的旷世奇才?”

胡叔纯看他，叹道：“哥，你也太求贤若渴了，赶紧吃饭吧．饭菜都热了好几次了。”胡沅浦依言举箸，然而食不知味，想了想道：“下一场，你亲自带人盯住这个乔致庸，他的卷子一做完，马上拿来我看!”胡叔纯心中纳罕，点头答应。

且不说学政衙门．再说太原府新龙门客栈前，已经闹成一片。茂才被店老板一把推出门跌倒在地。店老板骂道：“你给我滚出去，永远别让我再看到你!”“你你你……你这是狗眼看人低!”茂才一边骂，一边爬起来回嘴：“我要是今年中了举——”店老板关了门又打开，对他的话嗤之以鼻：“呸!中举中举，你也不撒泡尿照照，就你这个样儿，还中举?你中风吧你!每回都说中了举就还我银子，每回你都是名落孙山，你欠了我多少店钱、饭钱啊?”他“砰”一声把店门关上，茂才扑上去大力打门：“我的行李!还我的行李!”围观的人议论起来，只见店老板又“啪”一声开门道：“你还想要你的行李?你欠了我多少银子?你的行李我留下了，就当是顶了你的饭钱!”茂才着急道：“你这人，你不给我行李．今晚上我怎么过夜呀，你就是让我睡在大街上，也得有个铺盖卷呀?”店老板冷言道：“你在哪儿过夜我管不着!”说着又要关门。茂才大急，扑过去扭住老板不放，那老板挣了两下没挣开，高声道：“小二，揍他!”两个小二应声蹿出，挥起拳头，茂才赶紧松手抱住头。

就在这时，恰好路过此地的致庸，分开人群朗声道：“这位孙先生欠你多少银子?我替他还了!”那店老板双手叉腰，奇道：“你?那敢情好!总共二两银子!拿吧!我等着呢!”致庸回头对长栓道：“把你身上的银子掏出来!”长栓一愣神：“我?”致庸点头道：“对，你知道我身上没银子了。”长栓大为惊讶地反问道：“您当爷的都没有，我哪有呀?”“快拿出来吧，你一定有．出门前我大嫂给你预备着呢。”“这点子事儿您也知道?”长栓嘀咕着，噘着嘴掏出二两银子。

店老板刚伸过手要拿，致庸喝道：“慢着，先把他的行李拿出来!”店老板换了一副嘴脸：“好好好，这年头，谁有银子谁就是爷，小二，把孙大爷的行李拿过来还他!”致庸身后，茂才拍拍身上的土站起，旁若无人地哼了一声。只见小二将一个铺盖卷从里面扔出来。茂才赶紧扑上去，翻检着道：“哎，我的旱烟袋呢?”那小二斜着眼，面带不屑地将一支短柄小旱烟袋扔过来。茂才宝贝似地捡起念道：“哎哟，你小心点呀。”他又吹又擦，还试着吸了两口。

致庸将二两银子重重砸在店老板手里道：“够了吧?以后别这样看待读书人，他今天一介布衣，明天就可能出将入相!”店老板道：“是是是。您老教训得是，不过他就是出将人相，住我的店也得付银子不是?”致庸不理，回身对众人道：“散了吧，散了吧。”看热闹的众人连连称奇．陆续散去。茂才头也不抬，仍在侍弄着自己的旱烟杆。致庸笑笑，冲他一拱手道：“茂才兄．咱们又见面了!”茂才也不说话，把旱烟袋往腰里一掖，背起铺盖卷就走。“二爷．看您花银子帮的人!”长栓忍不住气愤道。茂才闻声一回头道：“哎，我让你们帮我了吗?”长栓大怒：“你这个人，怎么不知好歹呀?就是要饭的到了门上，主人给只馒头，人家还要道一声谢呢；亏你还是个读书人，你那书都读到狗肚子里去了!”致庸急忙制止长栓道：“你给我住嘴!”茂才回头平静道：“你是个下人，我不跟下人理论。不过灯不拨不亮，话不说不明，理也是不辩不清。孙某今日缺了银子，受店老儿之欺，是应当应份，我自个儿都没有说什么，你们打的是哪门子抱不平?所谓施恩勿念，既然要打抱不平，又要让人家谢你们．可不是过分了吗?所以再见了您呢!”

说完他转身扬长而去。长栓简直要气晕过去，致庸却愈觉其人大奇，他冲远去的茂才喊道：“茂才兄，你这个朋友我交定了。这会儿你不愿见我．那咱们等一会考场上见吧!”

是夜，太原府满大街的门又在开启，长街再次开始涌动起一条奇特的大河，与前夜相比，这次生员们也算熟门熟路了，所以秩序井然了许多。除了一位老年生员由于紧张，也许由于绝望，在进号前昏倒引起一阵小小的混乱外．生员们都顺利进入贡院号子里坐定。这一场的试题是：《大学之道，在明明德，在亲民。在止于至善》致庸念毕，失望地拍墙：“茂才兄，怎么又是这一类臭题目啊?”隔壁茂才毫无声息。致庸也不介意，自语道：“臭，好臭!”他下意识地掏出雪瑛送的香囊反复嗅着：“雪瑛，雪瑛，为了你才做这等八股文章，可真是臭死我了!”

隔壁的茂才正对着题目发怔，不知怎的，他的心头忽然产生一种大势已去的绝望感。他细眯着眼睛，想起少年时挥斥方遒、指点江山的狂劲．那时可是落笔千言，几无顾忌啊。可年复一年，得不到赏识，名落孙山。到如今．他几乎不知道该如何真正地做这些文章了。

茂才一阵心悸，刚才那位在贡院前晕倒的老年生员．那副悲惨的样子又浮现在他的面前，难道，难道他这位自认为天降大材、报国济时的孙茂才也要这样潦倒一生，老死科场吗?有那么一瞬间，茂才几乎连死的心都有了。

2

当大德兴太原分号马大掌柜陪着长顺赶到贡院门外时．长栓和一帮陪考的下人正坐着打瞌睡。惊闻致广病死的噩耗，长栓也大哭起来：马掌柜毕竟岁数大，跺脚道：“你甭哭呀，曹大掌柜可是嘱咐了，大爷去世的事眼下谁也不知道，就是对二爷，也不能说!”长栓拭泪道：“好，我不哭，可是二爷进去了!怎么办?”长顺咬咬牙道：“也顾不了这么多了，咱们闯进去，把二爷喊出来!”马掌柜急道：“这能行吗?”他话音未落，长顺和长栓已经开始往龙门口跑了。

刚到龙门口，众兵丁就拦住了他们，喝道：“干什么你们?知道这是什么地方吗?”长顺急得打躬作揖道：“各位军爷，我给你们磕头了!我们家出大事了，急着要我们二爷叫去!你让我们进去找找!我们不考了!”那兵丁大力推搡他们道：“说什么呢，无知早民!这是山西贡院，是禁地，你们往里走一步都是死罪!”长栓“扑通”一声跪下，哭道：“各位爷，我们不考了还不行?求求你们替我们喊二爷出来行不?”兵丁们毫不动容，喝道：“你们说不考就不考?进去了就不能出来了!快走快走!就是我们也不敢进去!再不走，把你们抓起来．打烂了再说!”一阵拉扯，长栓等被远远地赶走。

三人面面相觑．长栓道：“要不咱们喊吧。我听二爷说过，他的号子在最后一排，围着贡院的后墙喊，说不准二爷能听到!”马掌柜一跺脚道：“就这么着，死马当活马医吧。”于是，三个人向贡院后墙跑去。

不一会儿，贡院后院外传来的叫喊声惊动了贡院内的生员：“这是谁呀，喊什么呢!”墙外的喊声越来越大了：“乔家堡的乔致庸二爷，快出来，乔大爷不好了，咱们不考了!大太太让您快回乔家堡!乔家堡的乔致庸二爷——”兵丁很快赶到，抡起鞭子对着三人一阵乱抽，喝止道：“大胆草民，不得喧哗!”三个人一边躲，一边继续喊着。兵丁很快将三人制服，捂起嘴。长栓力气大，竟被他挣脱开来，他跑前几步，拍着院墙用尽力气声嘶力竭地喊：”乔致庸，乔致庸，您大哥不行了，快出来——”兵丁很快赶上来将他扭住。但就这么最后几声，致庸到底听见了，也听真切了，一时间如遭雷殛，手中的笔落在地上，“大哥——”他惨叫一声，便往外冲去。

监考官带了几个兵丁跑过来，抓住致庸喝道：“干什么你，快回号子里去!”致庸挣扎着求道：“不，我要回家!你们让我出去!”监考官毫不动容道：“不行!考场有考场的规矩，不到放人的时候，谁也不能走!”致庸伤心欲绝，上前抓住他的衣襟道：“我大哥快不行了，我得回去见他一面!”那监考官仍把致庸往号子里拖，致庸哪里肯，一阵挣扎。

正在巡视考场的胡沅浦带着哈芬、胡叔纯闻声赶了过来。监考官挣脱开致庸，急忙向胡沅浦等人施礼：“诸位大人，这个生员家里出了事，吵着要出去!”胡沅浦走近前看致庸，吃了一惊：”是你啊．到底出了何事?”致庸哭倒在地：“胡大人，哈大人，生员乔致庸，求你们开恩．我大哥他快死了，我得马上回去见他最后一面!”胡沅浦带着询问的神情转向监考官．监考官点头禀道：“看样子是实情!”胡沅浦走近一步，温言道：“乔致庸．只要你走出龙门半步．不但是乡试，接着来年的会试、殿试，都要误了，这些你都仔细想过没有?”致庸声嘶力竭道：“大人，我大哥快不行了，我什么也不想，我就想马上回去再见我大哥一面．我不考了!”胡沅浦又苦心劝道：“乔致庸，我也是读书人，知道读书人的辛苦．你十年寒窗，就是为了科举，此事关乎你一生的前程，你要三思啊!”致庸连连磕头，痛声道：“大人有所不知，致庸一岁丧父，三岁丧母，是哥嫂将我养大，如今大哥就要去世，致庸心如刀绞．就是留下，也写不出文章来，大人，求您让他们开龙门，放我走吧!”胡沅浦默默地看他．一旁的哈芬则记恨致庸，开口道：“大人，不能为他一个人坏了朝廷的规矩!”

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